Oggi non vogliamo spiegarti cos’è un ETF o perché dovresti considerarlo lo strumento principale del tuo portafoglio d’investimento. Vogliamo, invece, addentrarci nelle dinamiche più profonde del suo funzionamento.
Sappiamo che un ETF viene generalmente utilizzato per replicare passivamente la performance di un paniere di asset (azionari o obbligazionari). Ma come avviene esattamente questa replica? Chi compra cosa?
Rispondendo a queste domande capiremo come sia possibile che i più grandi emittenti di ETF siano diventati anche i maggiori azionisti a livello globale, e scopriremo fin dove si spinge il reale potere di queste società.
Ma entriamo nel vivo.
Per l’argomento che ci interessa oggi, è fondamentale sapere che esistono due tipologie principali di ETF: a replica fisica e a replica sintetica.
Per fare un esempio pratico, un ETF che ha l’obiettivo di replicare l’S&P 500 può operare in due modi:
Replica fisica: comprando materialmente i singoli titoli che compongono l’indice.
Replica sintetica: acquistando contratti derivati che garantiscono all’ETF un rendimento pari a quello dell’S\&P 500, senza detenerne le azioni.
Attualmente, la stragrande maggioranza degli ETF (in Europa parliamo di circa l’80%) utilizza la replica fisica, ed è proprio su questa che ci concentreremo oggi. Gli ETF a replica sintetica offrono dinamiche e vantaggi molto specifici, ma li approfondiremo prossimamente in un contenuto dedicato.
Il funzionamento di un ETF a replica fisica si basa sulla perfetta sincronia di quattro attori principali. Il Gestore è la mente che idea l’ETF e ne gestisce la burocrazia, ma non acquista né custodisce materialmente i titoli. Questa ultima funzione di tutela spetta alla Banca Depositaria, una vera e propria cassaforte indipendente che mette al sicuro gli asset. Il braccio operativo dell’intero sistema è invece il Partecipante Autorizzato (AP), una grande istituzione finanziaria ed è l’unica autorizzata a dialogare con il Gestore. Infine ci siamo noi, gli investitori, che compriamo le quote sul mercato pubblico.
La nascita dell’ETF avviene in tre fasi. Inizialmente, il Gestore crea un “contenitore” legale completamente vuoto. Successivamente, l’AP utilizza i propri capitali per acquistare sul mercato tutte le azioni dell’indice e le consegna alla Banca Depositaria. A fronte di questo deposito, si innesca un baratto: il Gestore “stampa” dal nulla le primissime quote dell’ETF e le cede all’AP. Ora che ha i magazzini pieni, il Partecipante Autorizzato porta queste quote in borsa agendo da market maker, vendendole a noi investitori finali.
Questo affascinante meccanismo non si esaurisce con il lancio. Se nel tempo la forte domanda fa salire troppo il prezzo delle quote in borsa, l’AP ripete l’esatta procedura: acquista nuove azioni fisiche, le baratta col Gestore per ottenere nuove quote dell’ETF e le riversa sul mercato.
Al contrario, se tutti vendono l’ETF e il prezzo crolla, avviene il processo di “distruzione”: l’AP ritira le quote in eccesso dal mercato, le riconsegna al Gestore (che le annulla) e in cambio si riprende le azioni fisiche per venderle. Questo flusso continuo e bidirezionale non solo garantisce sempre un’ottima liquidità, ma assicura tramite l’arbitraggio che il prezzo dell’ETF rimanga costantemente e perfettamente ancorato al valore reale del mercato sottostante.
Dal processo di creazione e gestione degli ETF emergono due conseguenze fondamentali per il mercato.
La prima conseguenza riguarda la gestione dinamica degli asset: le azioni custodite nella cassaforte della Banca Depositaria non restano affatto inerti. Attraverso il meccanismo del prestito titoli, i Gestori concedono temporaneamente una frazione del portafoglio a operatori terzi, solitamente hedge fund impegnati in strategie di vendita allo scoperto.
Questa attività genera flussi di interessi che il Gestore incassa per conto del fondo. L’aspetto cruciale per il risparmiatore è che tali proventi extra vengono spesso impiegati per compensare le commissioni, riducendo l’incidenza del TER e ottimizzando, di riflesso, la performance netta dello strumento.
La seconda dinamica riguarda invece un’enorme concentrazione di potere. Sebbene l’investitore possieda le quote del fondo, le azioni reali sono intestate legalmente al Gestore, come BlackRock o Vanguard. Di conseguenza, spetta a queste società esercitare i diritti di voto nelle assemblee aziendali tramite il meccanismo del Proxy Voting. Questo ha accentrato un potere decisionale senza precedenti nelle mani di pochissimi giganti finanziari, le cosiddette “Big Three” (BlackRock, Vanguard e State Street), capaci di influenzare pesantemente i consigli di amministrazione a livello globale.
Per rispondere alle crescenti critiche su questo monopolio, l’industria sta però introducendo la rivoluzione del Pass-Through Voting. Attraverso nuove piattaforme digitali, gli investitori, a “breve” anche i piccoli risparmiatori, potranno scegliere delle linee guida generali per i propri voti, come il supporto a politiche ecologiche o l’allineamento alle direttive del management. In questo modo, una parte di quel potere decisionale delegato in automatico al Gestore tornerà nelle mani dei reali proprietari del capitale.
In sintesi, dietro uno strumento molto semplice da utilizzare come un ETF ci sono dei meccanismi che è bene conoscere, seppur superficialmente, per farsi un’idea di ciò che si tiene in portafoglio.
Nel nostro prossimo approfondimento ci addentreremo nel mondo degli ETF a replica sintetica, per scoprire come un meccanismo all’apparenza artificiale e complesso possa, in realtà, nascondere vantaggi fiscali ed efficienze inaspettate.